Alle vandløb skal vedligeholdes - det gælder både åbne og rørlagte vandløb, gravede kanaler og dræn. Vedligeholdelsen skal sikre, at det enkelte vandløbs form og evne til at føre vand ikke ændres. Vedligeholdelsen skal også sikre, at planter og dyr kan leve i vandløbet.

I vandløbsloven står der, at vandløb skal vedligeholdes gennem: Skæring og fjernelse af grøde Opgravning af løse aflejringer Etablering af beplantning langs vandløb Det er ikke tilladt at foretage ændringer i vandløb og dræn uden kommunens godkendelse. Det gælder både ændringer i vandløbets form og placering, og det gælder for alle forringelser og forbedringer af vandløbets evne til at føre vand. Gamle åbne vandløb, der ikke har været vedligeholdt i mange år (15 år), og som henligger naturligt, er beskyttet efter lov om naturbeskyttelse og må ikke vedligeholdes. Det er typisk vandløb i lave enge, moser og skove. Offentlige vandløb vedligeholdes af kommunen som beskrevet i vandløbsregulativerne. Private vandløb vedligeholdes af bredejeren. Nogle private vandløb har dog bestemmelser eller kendelser, der beskriver, hvordan vandløbet skal vedligeholdes. Hvis man ikke vedligeholder sit vandløb, kan man straffes med bøde og erstatning til berørte naboer, hvis der er opstået skader som følge af mangelfuld vedligeholdelse.